1903年，人類第一架飛機飛行成功，這就是美國萊特兄弟制造的以汽油發(fā)動機為動力的飛機。這架飛機采用輕質(zhì)木料和帆布為基本材料，以雙層機翼提供上升力。它沒有帶外殼的機身，沒有起落架。飛機靠帶輪子的小車在滑軌上起飛，結構極其簡單。即使加上駕駛員，飛行總重量只有340多公斤。萊特兄弟給這架飛機起名為“飛行者”號。1903年12月17日，他倆在美國北卡羅萊納州基締霍克的一片荒地上試飛他們用心血與智慧凝結成的“飛行者”號。隨著汽油發(fā)動機震耳欲聾的轟鳴，大萊特駕駛飛機慢慢地離開了地面：1米、2米、3米……飛機搖搖晃晃像一個喝醉了酒的醉漢，這便是人類第一次有動力的飛行。這次飛行總共飛了12秒，距離35米，離開地面1米。

最初，萊特兄弟的飛機沒有引起美國政府的重視。于是，他倆攜帶著改進的“飛行者”號來到法國，在那創(chuàng)造了連續(xù)飛行2小時20分23秒的新記錄。這次飛行成功，轟動了法國，也引起了軍界的高度注意。法國科學家、企業(yè)家們紛紛推波助瀾，促使法國加緊研制更新式的飛機。此后，世界各國迅速展開了對飛機應用的研究，飛機被有識之士開始應用于當時戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)場偵察、觀測火炮彈著點、投擲各種炸彈和進行空中格斗等作戰(zhàn)活動。

起初，飛機上沒有武器裝備，只是偵察機。所以當雙方飛機在空中相遇，飛行員多用拳頭示意敵對。后來，有一個飛行員將手槍帶上了飛機，自此以后，飛行員們就開始在空中用手槍、步槍互相射擊，甚至用擲箭、扔磚頭來砸對方飛機。還有人別出心裁地在飛機上裝刀子、鋼索、“抓鉤”等器具，在空中作“特技表演”，以破壞對方飛機。

在1911年的墨西哥革命戰(zhàn)爭中，農(nóng)民軍曾雇請了一名美國的民間飛行員，駕駛著美制寇蒂斯式飛機，與獨裁政府的一架偵察機在空中用手槍互相射擊。雙方在空中左右盤旋，大戰(zhàn)幾個回合。但由于飛行難度大，射擊精度極不精確，最后雙方都彈盡糧絕，因此沒分出勝負就各自收兵了。有人認為這次不同反響的空戰(zhàn)譜寫了人類世界空戰(zhàn)史上的第一頁，人類幾千年的戰(zhàn)爭從此由平面階段進入到復雜的三維空間。

1914年8月25日，英國的哈維·凱利中尉率領一個三機小隊在自己的陣地上空巡邏。突然，他們發(fā)現(xiàn)德國一架鴿式飛機正在對蒙斯特南面的法軍防線進行偵察。英國的3架飛機立即在德機正后方和兩側占據(jù)有利位置。德國飛行員一時驚慌失措，企圖增速逃離。但是，3架英機緊緊咬住不放，看來逃跑已是沒有希望了，就在這英國飛行員準備擒獲德國飛行員時，那位德國飛行員卻出人意料的匆匆選了一塊空地著陸，然后棄機而逃。這時3架英機也跟著著陸，但經(jīng)過搜索沒有找到那個德國飛行員，于是縱火將德機燒毀，又重新起飛。有人認為這是世界上有記載的的第一次空戰(zhàn)。

后來，法國“瓦贊”式雙座飛機上的觀察員將以往攜帶的步槍逐步換成一挺0.303英寸的劉易斯式機槍。1914年10月5日，法國飛行員約瑟夫·弗朗茨和機械員兼觀察員路易·凱諾中士駕駛一架“瓦贊”式飛機執(zhí)行巡邏任務，發(fā)現(xiàn)一架德國的“阿維亞蒂克”式雙座飛機正在偵察法軍防線。弗朗茨立即逼近這架飛機，經(jīng)過短暫空戰(zhàn)后，他成功地用飛機上安裝的機槍擊落了德機。有人稱這是航空作戰(zhàn)史上第一次真正的空戰(zhàn)。

上述3個戰(zhàn)例，都具有空中戰(zhàn)斗的基本特征。到底哪一次是世界空戰(zhàn)史上的第一次，將有待人們的認真分析和論證。