周敦頤做官后不僅在思想上提倡奉公，而且在行動上也履行奉公，一心想著百姓，關心他人生活，關心社會大事。有一次，在他當洪州南昌知府時，得了一場大病。他的朋友潘興嗣去探望他，一進門便吃了一驚，原來周敦頤家中空空如洗，日常生活用品全都盛在一個已經破舊得不像樣的柜子里，所有的錢財加起來不足一百。潘興嗣知道，周敦頤任知府已經幾年，俸祿并不低，但他領到俸祿后，總是或散以濟貧，或分送同宗族的親戚，或用來招待客人和朋友，只要別人向周敦頤說一聲自己有什么困難，他總是會毫不猶豫地慷慨解囊，所以才會有現在自己生病了，連看病的錢都拿不出來的窘況。這時，周敦頤的妻子哭著對潘興嗣說：“錢財散盡之后，全家便總是以粥度日，生活過得清貧而寒酸。”

    后來，周敦頤的為官朋友們想出錢為他新建一所住宅，周敦頤知道后連婉言拒絕：“我節衣縮食，是為了給黎民百姓做表率，以防奢華浪費之風盛行。如果我們為官的都講究穿漂亮衣服，騎良馬，追求奢靡享樂。老百姓也就會仿效，其結果會導致品行不端，社會風氣敗壞。到那時再糾正就難了，所以我不能接受你們的恩惠。”朋友聽后都點頭稱是。

    周敦頤想著百姓的生活，同時對自己的下屬也是嚴格要求，監督著他們的一言一行。有一次周敦頤的一名手下把領到的俸祿、米，拿到自己家里。這名手下的妻子順手把米斗量了一下，發現多出了三石，手下和妻子都不做聲。后來，這事恰好被周敦頤聽見了，于是問了自己的手下。手下紅著臉說：“以前慣例給自己量米時，是不把冒尖的部分去平的，所以自然多了些。”周敦頤又問：“那照理多出來的米應該付多少錢呢？”手下說：“這是不用給錢的。”周敦頤聽了以后，非常生氣，硬是要手下把前幾次多拿的米錢一并拿出來，同時周敦頤將管米的倉官問罪，并要求依規定辦理。后來，當地其他官員知道周敦頤嚴辦手下這件事后，都感到非常得慚愧。

    周敦頤自己雖然生活過得十分清淡，可他自己則自得其樂，性情曠達，從來不把清苦放在心上，相反他還在一首寫給家鄉族人的詩中表達出這種奉公行為、廉潔愛民的動機：
老子生來骨性寒，宦情不改舊儒酸。
停杯厭飲香醪（láo，濁酒）味，舉箸常餐淡菜盤。
事冗不知筋力倦，官清贏得夢魂安。
故人欲問吾何況，為道舂陵只一般。

    周敦頤在這首詩中所表現出來的一心為公，不圖私利，愛護他人的精神，深得時人贊許，在后代學者中，也留下了深刻的印象。