周敦頤做官后不僅在思想上提倡奉公，而且在行動(dòng)上也履行奉公，一心想著百姓，關(guān)心他人生活，關(guān)心社會(huì)大事。有一次，在他當(dāng)洪州南昌知府時(shí)，得了一場(chǎng)大病。他的朋友潘興嗣去探望他，一進(jìn)門便吃了一驚，原來(lái)周敦頤家中空空如洗，日常生活用品全都盛在一個(gè)已經(jīng)破舊得不像樣的柜子里，所有的錢財(cái)加起來(lái)不足一百。潘興嗣知道，周敦頤任知府已經(jīng)幾年，俸祿并不低，但他領(lǐng)到俸祿后，總是或散以濟(jì)貧，或分送同宗族的親戚，或用來(lái)招待客人和朋友，只要?jiǎng)e人向周敦頤說(shuō)一聲自己有什么困難，他總是會(huì)毫不猶豫地慷慨解囊，所以才會(huì)有現(xiàn)在自己生病了，連看病的錢都拿不出來(lái)的窘?jīng)r。這時(shí)，周敦頤的妻子哭著對(duì)潘興嗣說(shuō)：“錢財(cái)散盡之后，全家便總是以粥度日，生活過(guò)得清貧而寒酸。”

    后來(lái)，周敦頤的為官朋友們想出錢為他新建一所住宅，周敦頤知道后連婉言拒絕：“我節(jié)衣縮食，是為了給黎民百姓做表率，以防奢華浪費(fèi)之風(fēng)盛行。如果我們?yōu)楣俚亩贾v究穿漂亮衣服，騎良馬，追求奢靡享樂。老百姓也就會(huì)仿效，其結(jié)果會(huì)導(dǎo)致品行不端，社會(huì)風(fēng)氣敗壞。到那時(shí)再糾正就難了，所以我不能接受你們的恩惠。”朋友聽后都點(diǎn)頭稱是。

    周敦頤想著百姓的生活，同時(shí)對(duì)自己的下屬也是嚴(yán)格要求，監(jiān)督著他們的一言一行。有一次周敦頤的一名手下把領(lǐng)到的俸祿、米，拿到自己家里。這名手下的妻子順手把米斗量了一下，發(fā)現(xiàn)多出了三石，手下和妻子都不做聲。后來(lái)，這事恰好被周敦頤聽見了，于是問(wèn)了自己的手下。手下紅著臉說(shuō)：“以前慣例給自己量米時(shí)，是不把冒尖的部分去平的，所以自然多了些。”周敦頤又問(wèn)：“那照理多出來(lái)的米應(yīng)該付多少錢呢？”手下說(shuō)：“這是不用給錢的。”周敦頤聽了以后，非常生氣，硬是要手下把前幾次多拿的米錢一并拿出來(lái)，同時(shí)周敦頤將管米的倉(cāng)官問(wèn)罪，并要求依規(guī)定辦理。后來(lái)，當(dāng)?shù)仄渌�官員知道周敦頤嚴(yán)辦手下這件事后，都感到非常得慚愧。

    周敦頤自己雖然生活過(guò)得十分清淡，可他自己則自得其樂，性情曠達(dá)，從來(lái)不把清苦放在心上，相反他還在一首寫給家鄉(xiāng)族人的詩(shī)中表達(dá)出這種奉公行為、廉潔愛民的動(dòng)機(jī)：
老子生來(lái)骨性寒，宦情不改舊儒酸。
停杯厭飲香醪（láo，濁酒）味，舉箸常餐淡菜盤。
事冗不知筋力倦，官清贏得夢(mèng)魂安。
故人欲問(wèn)吾何況，為道舂陵只一般。

    周敦頤在這首詩(shī)中所表現(xiàn)出來(lái)的一心為公，不圖私利，愛護(hù)他人的精神，深得時(shí)人贊許，在后代學(xué)者中，也留下了深刻的印象。