照相機，又稱“攝影機”，是專供照相的機械，現代的照相機主要是由鏡頭、暗箱、快門以及測距、取景、測光等裝置構成，是人們經常使用的現代機械工具，已經走入千家萬戶中。在各個方面，照相機都給人們帶來了極大的便利，還使許多景物得以讓世人知道。如果沒有照相機，現代人就見不到以前人們的生活等場面。

在較早期的任何照相機，其前身都是“暗箱”，而且體積較大，攝影師必須把上半身鉆進一個黑布套內，在一個沒有亮光的“夜晚”小環境中操作。這種照相機在發明之初，除了貴族家庭，社會上很少有人擁有。1830年，人們為了能夠調焦，將第一批商用照相機設計成伸縮式照相機，如蛇腹式或望遠鏡套筒式照相機。J·茲伐于1840年研制的“肖像物鏡”和C·A·施泰因海爾于1865年研制的“雙物鏡”屬于無畸變強透光物鏡，這種物鏡的出現，使人們得以在很短的曝光時間內拍出高質量照片，從而對攝影術的普及作出了重大貢獻。

1860年，蛇腹式照相機又進一步發展成折疊式照相機。這樣一來，照相機的體積就減小了許多，比較便于攜帶。許多家庭也逐漸開始擁有照相機。這一式樣的照相機在照相機行業中保持了數十年之久。此外，折疊式照相機在1860年還獲得了一項關于反射式照相機的專利。中心快門和縫隙快門是19世紀70年代到80年代研究成功的。后來又陸續出現了一些質量更佳的物鏡，如P·魯道夫在1890年研制成的“去像散透鏡”等。

1888年，市場上出現了第一批使用膠卷的照相機。1913年，巴爾納克展出第一架小型照相機，但是這種照相機直至1924年才開始大量生產。這就是至今仍然馳名全球的名牌照相機──“萊卡”照相機。

1935年，世界上出現了第一架具有內裝式電測曝光表的照相機。1938年，第一架微型照相機也問世。這兩種照相機都是著名的照相機生產廠家“米諾克斯”照相機公司生產的。它們的出現，使照相機一下普及起來，成為人類生活中不可缺的工具。之后，照相機的改進向著小型化和高自動化程度發展，如今市場流行的各種“傻瓜”照相機便是集當今科技于一身的先進成果。照相機使人類的文化生活豐富多彩，是當今世界類似于自行車等大眾普及化程度最高的發明之一。