18世紀氣球的誕生實現了人類飛行的愿望。由于氣球只能在空中隨風飄移，人們就嘗試在氣球上裝上“舵”、“帆”，系上小船，作飛船的種種試驗。19世紀以后，蒸汽機、電動機、內燃機等動力裝置相繼得到應用，為飛船的問世創造了有利條件。不久，出現了一種靠充填氫、氦、熱空氣等產生升力升到空中的充氣體，由螺旋槳或噴氣發動機推動前進，可向任意方向飛行。這就是飛船，又稱飛艇。

第一艘載人飛船是法國亨利·吉法德于1851年制成的。這艘飛船長44米、直徑12米、體積2499立方米，由3匹馬力的蒸汽機轉動螺旋槳。它的外形好象一支“雪茄煙。1852年9月24日，吉法德把氫氣充入氣囊，駕駛著這艘飛船，在巴黎郊外伊伯多羅姆，以每小時10公里的速度飛行了27公里，創造了世界上第一艘飛船的飛行紀錄。

早期的飛船大都為中小型，軟式，即船體就是氣囊，靠氣囊充壓保持外形。后來，又出現了硬式飛船。所謂硬式飛船，是指由金屬、木材等制成框架，再復上織物蒙皮，靠完整的骨架結構保持外形，載重幾十噸以上。德國格拉夫·齊柏林于1900年成功地制成了第一艘硬式飛船LZ—1號。這艘飛船全長129米、直徑11.6米，時速32公里。框架由1根縱向龍骨、24根長梁和大量的縱向或經向張線組成。框架外面復有防水布制成的蒙皮。飛船分前后2個船艙，各裝有16匹馬力的發動機。船內有16個氣囊，容積為12000立方米，總升力達13噸，比當時的軟式飛船大5～6倍。

此外，還有一種在飛船下懸掛重物、在充氣囊上加上縱向龍骨的半硬式飛船。法國萊伯迪兄弟在1902年制成了第一艘半硬式飛船。