在西方社會，有人認為降落傘是著名的畫家達·芬奇（公元1452—1519年）所發明。因為達·芬奇曾留下了降落傘的草圖，這標志著歐洲人最初產生造降落傘想法的時間。但是，遠在達·芬奇之前1500年，中國人即已發明了降落傘，并且在實際生活中成功地運用了它，使其在古代發展成為獨特的跳傘體育運動。有趣的是，降落傘和跳傘運動的發明卻是不同時代、地位懸殊的帝王和盜賊，在無意中的一跳間，創造出了兩個世界記錄。

相傳在公元前23世紀的時候，中國古代帝王舜，就曾經僅利用兩個斗笠，從一根著了火的很高的木柱上跳下來。斗笠使正在空中飛速下降的他增大了空氣的阻力，大大的減慢了速度，緩緩著地，沒有出現生命危險，也沒有受傷。這個帝王的急中生智，兩個斗笠救了他的命，由此引起了人們的廣泛議論和極大興趣。這件事記載于司馬遷約完成于公元前90年前后的《史記》中，他這樣寫道：“舜乃以雨笠自扦而下，去，得不死。”因此有充分理由認為，至遲在司馬遷生活的公元前100年，中國已經有了降落傘。司馬遷有機會接觸到許多歷史文獻，他把降落傘看作是很久以前的古物，這表明降落傘的起源可追溯到他所處時代的前幾個世紀。還有許多史籍表明，在舜的“跳傘”壯舉后不久，就有人用布制作了世界上最早的一個“降落傘”，進行空中雜技表演。這是世界上最早的降落傘表演，距今大約4500多年。

岳飛玄孫岳珂在公元1214年所著刊印的一本書中曾記載道這么一個真實有趣的故事：1192年以前的時候，有許多阿拉伯人集居在中國的廣州，他們有自己的清真寺。其中有一座清真寺建造了一個高聳入云的銀灰色尖塔。在塔尖上安裝了一只巨大的金雞，栩栩如生。可是不久人們發現，這只雞少了一條腿。原來那只腿被一個竊賊于1180年給盜走了，而他就是借助降落傘的幫助才得以逃跑的。這件事在當時成了奇聞。他的供詞被保存了下來，他本人偷東西的形象被掩蓋了，“跳傘”的“壯舉”卻幾乎使他成了一個“英雄”。他這樣交代逃跑的經過：“予以登也，挾二雨蓋，去其柄。既得之，伺天大風，鼓以為翼，乃在平地，無傷也。”可見他用的并不是現在這樣用若干條繩索將人和傘系在一起的降落傘，而是如同經常使用的雨傘一樣，原是帶柄的。為了使小小的傘能將一個人重重的身體牽引住，使之徐徐下飄，而不至于驟然跌下，他用的不是一只傘，而是兩把傘。

17世紀的時候，還沒有發明現代形式的降落傘。中國在今泰國演出的雜技演員借助兩把普通的傘能演出驚心動魄的跳傘節目。他們把傘柄牢牢地系在腰帶上，從大鐵圈里鉆過去往下跳，隨風飄落，有時落到地面，有時落到樹上或房頂，有時落到河里。盡管跳傘者自己無法控制方向，但靠這種傘畢竟使雜技演員演出了精彩的節目，妙趣橫生，而不至于發生意外事故。法國國王路易十四在1687年至1688年派駐今泰國的大使德·盧貝爾曾親眼看到了中國雜技演員的這種表演，并如實地寫入他的《歷史關系》一書。大約100年后，一個叫勒諾爾芒的人讀了這本書中的有關文字內容，非常激動，決定試驗一下。他多次從樹頂或房頂上跳下去，結果都很成功。于是，1783年勒諾爾芒把這一發明命名為“降落傘”。

勒諾爾芒又把這一發明告訴了蒙高飛兄弟倆，蒙氏兄弟是著名的駕駛氣球的先驅者，當時他們正在負責實施加爾內蘭準備在1797年從氣球上跳傘的計劃。這是一個西方人親眼自睹中國人跳傘后所產生的直接結果。李約瑟博士恰加其分地指出，這是中外科技“交流路線可探查的并不多的明顯的例子之一”。

當然，古代原始的降落傘是不可能與現今的降落傘同日而語的，但是，其實質都是充分借助空氣的浮升作用。現代降落傘，幾乎是與發明飛機同時出現的。那時的飛機沒有一定的安全性，很容易失事墜落，然而有了降落傘后，就對飛行員的安全有了保障。一遇到飛機失事，就可立即從飛機中跳下，打開降落傘，安全著陸。降落傘的主要用途，在近現代主要是用在軍事方面。第二次世界大戰時期，同盟國空軍開始培訓大批傘兵，他們為取得戰爭的勝利立下了汗馬功勞。如在反法西斯時“諾曼底登陸”戰役中，盟軍就利用大量的傘兵，海陸空三軍結合，摧毀了德國法西斯的防線。

近100多年以來，人們不斷改進降落傘的制作材料與設計，把它制成既輕便、又安全實用，而且美觀的形式，廣泛地應用于軍事、救災、科研和體育運動等領域。降落傘成了人類親密的朋友，發揮著巨大的作用。跳傘運動，在現今社會各個方面都有著不可低估的作用。“空中驕子”在空中一跳，翱翔藍天時，一定不會忘記降落傘的誕生地在中國，這項運動也起源于中國。