在西方社會(huì)，有人認(rèn)為降落傘是著名的畫家達(dá)·芬奇（公元1452—1519年）所發(fā)明。因?yàn)檫_(dá)·芬奇曾留下了降落傘的草圖，這標(biāo)志著歐洲人最初產(chǎn)生造降落傘想法的時(shí)間。但是，遠(yuǎn)在達(dá)·芬奇之前1500年，中國人即已發(fā)明了降落傘，并且在實(shí)際生活中成功地運(yùn)用了它，使其在古代發(fā)展成為獨(dú)特的跳傘體育運(yùn)動(dòng)。有趣的是，降落傘和跳傘運(yùn)動(dòng)的發(fā)明卻是不同時(shí)代、地位懸殊的帝王和盜賊，在無意中的一跳間，創(chuàng)造出了兩個(gè)世界記錄。

相傳在公元前23世紀(jì)的時(shí)候，中國古代帝王舜，就曾經(jīng)僅利用兩個(gè)斗笠，從一根著了火的很高的木柱上跳下來。斗笠使正在空中飛速下降的他增大了空氣的阻力，大大的減慢了速度，緩緩著地，沒有出現(xiàn)生命危險(xiǎn)，也沒有受傷。這個(gè)帝王的急中生智，兩個(gè)斗笠救了他的命，由此引起了人們的廣泛議論和極大興趣。這件事記載于司馬遷約完成于公元前90年前后的《史記》中，他這樣寫道：“舜乃以雨笠自扦而下，去，得不死。”因此有充分理由認(rèn)為，至遲在司馬遷生活的公元前100年，中國已經(jīng)有了降落傘。司馬遷有機(jī)會(huì)接觸到許多歷史文獻(xiàn)，他把降落傘看作是很久以前的古物，這表明降落傘的起源可追溯到他所處時(shí)代的前幾個(gè)世紀(jì)。還有許多史籍表明，在舜的“跳傘”壯舉后不久，就有人用布制作了世界上最早的一個(gè)“降落傘”，進(jìn)行空中雜技表演。這是世界上最早的降落傘表演，距今大約4500多年。

岳飛玄孫岳珂在公元1214年所著刊印的一本書中曾記載道這么一個(gè)真實(shí)有趣的故事：1192年以前的時(shí)候，有許多阿拉伯人集居在中國的廣州，他們有自己的清真寺。其中有一座清真寺建造了一個(gè)高聳入云的銀灰色尖塔。在塔尖上安裝了一只巨大的金雞，栩栩如生。可是不久人們發(fā)現(xiàn)，這只雞少了一條腿。原來那只腿被一個(gè)竊賊于1180年給盜走了，而他就是借助降落傘的幫助才得以逃跑的。這件事在當(dāng)時(shí)成了奇聞。他的供詞被保存了下來，他本人偷東西的形象被掩蓋了，“跳傘”的“壯舉”卻幾乎使他成了一個(gè)“英雄”。他這樣交代逃跑的經(jīng)過：“予以登也，挾二雨蓋，去其柄。既得之，伺天大風(fēng)，鼓以為翼，乃在平地，無傷也。”可見他用的并不是現(xiàn)在這樣用若干條繩索將人和傘系在一起的降落傘，而是如同經(jīng)常使用的雨傘一樣，原是帶柄的。為了使小小的傘能將一個(gè)人重重的身體牽引住，使之徐徐下飄，而不至于驟然跌下，他用的不是一只傘，而是兩把傘。

17世紀(jì)的時(shí)候，還沒有發(fā)明現(xiàn)代形式的降落傘。中國在今泰國演出的雜技演員借助兩把普通的傘能演出驚心動(dòng)魄的跳傘節(jié)目。他們把傘柄牢牢地系在腰帶上，從大鐵圈里鉆過去往下跳，隨風(fēng)飄落，有時(shí)落到地面，有時(shí)落到樹上或房頂，有時(shí)落到河里。盡管跳傘者自己無法控制方向，但靠這種傘畢竟使雜技演員演出了精彩的節(jié)目，妙趣橫生，而不至于發(fā)生意外事故。法國國王路易十四在1687年至1688年派駐今泰國的大使德·盧貝爾曾親眼看到了中國雜技演員的這種表演，并如實(shí)地寫入他的《歷史關(guān)系》一書。大約100年后，一個(gè)叫勒諾爾芒的人讀了這本書中的有關(guān)文字內(nèi)容，非常激動(dòng)，決定試驗(yàn)一下。他多次從樹頂或房頂上跳下去，結(jié)果都很成功。于是，1783年勒諾爾芒把這一發(fā)明命名為“降落傘”。

勒諾爾芒又把這一發(fā)明告訴了蒙高飛兄弟倆，蒙氏兄弟是著名的駕駛氣球的先驅(qū)者，當(dāng)時(shí)他們正在負(fù)責(zé)實(shí)施加爾內(nèi)蘭準(zhǔn)備在1797年從氣球上跳傘的計(jì)劃。這是一個(gè)西方人親眼自睹中國人跳傘后所產(chǎn)生的直接結(jié)果。李約瑟博士恰加其分地指出，這是中外科技“交流路線可探查的并不多的明顯的例子之一”。

當(dāng)然，古代原始的降落傘是不可能與現(xiàn)今的降落傘同日而語的，但是，其實(shí)質(zhì)都是充分借助空氣的浮升作用。現(xiàn)代降落傘，幾乎是與發(fā)明飛機(jī)同時(shí)出現(xiàn)的。那時(shí)的飛機(jī)沒有一定的安全性，很容易失事墜落，然而有了降落傘后，就對飛行員的安全有了保障。一遇到飛機(jī)失事，就可立即從飛機(jī)中跳下，打開降落傘，安全著陸。降落傘的主要用途，在近現(xiàn)代主要是用在軍事方面。第二次世界大戰(zhàn)時(shí)期，同盟國空軍開始培訓(xùn)大批傘兵，他們?yōu)槿〉脩?zhàn)爭的勝利立下了汗馬功勞。如在反法西斯時(shí)“諾曼底登陸”戰(zhàn)役中，盟軍就利用大量的傘兵，海陸空三軍結(jié)合，摧毀了德國法西斯的防線。

近100多年以來，人們不斷改進(jìn)降落傘的制作材料與設(shè)計(jì)，把它制成既輕便、又安全實(shí)用，而且美觀的形式，廣泛地應(yīng)用于軍事、救災(zāi)、科研和體育運(yùn)動(dòng)等領(lǐng)域。降落傘成了人類親密的朋友，發(fā)揮著巨大的作用。跳傘運(yùn)動(dòng)，在現(xiàn)今社會(huì)各個(gè)方面都有著不可低估的作用。“空中驕子”在空中一跳，翱翔藍(lán)天時(shí)，一定不會(huì)忘記降落傘的誕生地在中國，這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)也起源于中國。