海軍，現在已經成為各有領海國家不可缺少的一個兵種。它與陸、空兩軍相結合，可以建設成為堅固的保家衛國堡壘，為國防的強大起著不可估量的重要作用。中國就是世界上最早建立海軍的國家。

據史料記載，大約在3500年前，夏朝出兵攻打山東半島上的一個小國，雙方都有武士持戈駕舟迎戰。到了公元前6世紀，中國就有了較完善的海軍組織。當時的吳國在太湖里訓練海軍，他們把海軍戰艦劃分為“大翼”“小翼”“突冒”等許多種類，分別擔負進攻、驅逐、沖鋒等任務。而那時的西方還根本沒有海軍，直到公元前483年的雅典才開始組建海軍。比中國晚了1000多年。

我國最早記載海戰的故事是發生于公元前435年，當時吳國海軍的軍艦從海路進攻山東半島的齊國，雙方的軍艦在黃海相遇，展開激烈戰斗。結果是齊軍大勝而歸，吳軍狼狽而逃。

在我國古代歷史上建立最龐大海軍力量的，要數三國時期的東吳。東吳的海軍主力主要活動在長江流域，共有戰艦500艘。他們的活動范圍也非常大，曾航海北到過朝鮮，東至臺灣，南抵越南。

到了隋朝的時候，我國人民發明的一種叫做“五牙”的大型戰艦，戰艦上安裝了6根木桅，頂上有一個巨石，運用杠桿原理，在戰斗中與敵艦接近時，可以迅速把桅桿放下，砸壞敵艦。如果一次沒擊中，還可以迅速收起再放，如果敵艦四面包圍，還可以讓6根桅桿同時放下，一次就能擊中6艘敵艦。

此外，中國還是世界上第一個在軍艦上安裝火炮的國家。早在11世紀初期，我國的軍艦上就普遍安上了大炮、火箭等遠距離大規模殺傷的火力武器，特別是在南宋的時候。比世界各國都早200多年。